Rodolphe II, fils aîné de l’empereur Maximilien II et de la princesse espagnole Marie, naquit à Vienne en 1552. Il passa huit années à la cour de son oncle Philippe II en Espagne, ce qui marqua durablement sa personnalité.
En 1572, il fut couronné roi de Hongrie, puis roi de Bohême et roi des Romains en 1575. En 1576, il succéda à son père comme empereur.
Rodolphe II fut un souverain réservé, qui se tenait souvent à l’écart des affaires politiques. Passionné par les arts, les sciences, l’astrologie et l’alchimie, il fit de Prague un centre culturel et intellectuel majeur de l’Europe.
Son règne fut une période de rayonnement artistique et scientifique, mais ses accès de mélancolie accentuèrent sa faiblesse politique et provoquèrent des tensions au sein de la dynastie des Habsbourg.
